Planeta, nazvana TWA 7b, uočena je dok se kretala kroz svijetli disk prašine i kamenitog materijala koji okružuje njenu matičnu zvijezdu, udaljenu 110 svjetlosnih godina od Zemlje. Ovo otkriće pruža rijedak uvid u rane faze razvoja jednog planetarnog sistema.

TWA 7b je otprilike veličine Saturna i izdvaja se kao egzoplaneta najmanje mase koja je do sada direktno snimljena. Ranija direktna posmatranja uspijevala su da zabilježe samo mnogo veće planete. Prema riječima dr En-Mari Lagranz, astrofizičarke sa Pariške opservatorije koja je predvodila istraživanje, ovaj sistem je star svega oko šest miliona godina. „Zaista posmatramo planetarni sistem u njegovoj mladosti“, rekla je ona.

Iako je od 1992. godine otkriveno skoro 6.000 egzoplaneta, većina njih je otkrivena indirektnim metodama, poput praćenja blagog zatamnjenja zvijezde dok planeta prolazi ispred nje. Direktno snimanje i dalje je izuzetno teško, jer su planete znatno tamnije od svojih zvijezda i iz naše perspektive vrlo blizu njima.

Da bi savladali ovaj izazov, Lagranz i njen tim razvili su specijalni uređaj za teleskop koji oponaša pomračenje, blokirajući svjetlost zvijezde i otkrivajući objekte u njenoj neposrednoj blizini koji bi inače ostali nevidljivi.

Korišćenjem ove tehnike, istraživači su uspjeli da posmatraju sistem TWA 7 „odozgo“, jasno snimajući njegovu disknu strukturu. Na snimcima se vide tri izražena prstena prašine i ostataka oko zvijezde, za koje se ranije pretpostavljalo da ih oblikuju nevidljive planete. Ovog puta, astronomi su jednu od njih direktno posmatrali — TWA 7b, koja se pojavila kao svijetla tačka unutar uskog prstena.

Smatra se da je riječ o gasnom džinu, koji orbitira oko svoje zvijezde na udaljenosti oko 50 puta većoj od rastojanja između Zemlje i Sunca. Procjenjuje se da mu je potrebno nekoliko stotina godina da završi jednu orbitu.